当移动用户处于通话状态时，如果出现用户从一个小区移动到另一个小区的情况，为了保证通话的连续，系统需要将对该MS的连接控制也从一个小区转移到另一个小区。这种将正在处于通话状态的MS转移到新的业务信道上（新的小区）的过程称为"切换"（Handover）。因此，从本质上说，切换的目的是实现蜂窝移动通信的"无缝隙"覆盖，即当移动台从一个小区进入另一个小区时，保证通信的连续性。切换的操作不仅包括识别新的小区，而且需要分配给移动台在新小区的话音信道和控制信道。通常，有以下两个原因引起一个切换：

　　(1)信号的强度或质量下降到由系统规定的一定参数以下，此时移动台被切换到信号强度较强的相邻小区。

　　(2)由于某小区业务信道容量全被占用或几乎全被占用，这时移动台被切换到业务信道容量较空闲的相邻小区。

　　由第一种原因引起的切换一般由移动台发起，由第二种原因引起的切换一般由上级实体发起。

　　在GSM数字移动系统中，对切换的控制是分散控制的。移动台与基站均参与测量接受信号的强度（RSSI）和质量（BER）。对不同的基站RSSI的测量在移动台处进行，并以每秒两次的速率，将测量结果报告给基站。同时，基站对移动台所占用的业务信道TCH也要进行测量，并报告给基站控制器BSC，最后由基站控制器决定是否需要切换。由于GSM系统采用的是时分多址接入（TDMA）的方式，它的切换主要是在不同时隙之间进行的，这样在切换的瞬间，切换过程会使通信发生瞬间的中断，即首先断掉移动台与旧的链路的连接，然后再接入新的链路。人们称这种切换为"硬切换"。与此相应的，若移动台和相邻的两个基站同时保持联系，当基站确定移动台彻底进入某一个区域后，才断开另一个基站的联系，期间没有中断通话，称之为"软切换"。