在中国的3G时代，如果谁手中有一个“王牌武器”无疑是能取得先发优势的关键，但这位53岁的董事长手中却一下子拥有两个：首先是他领导的中国联通运营着全球产业链最成熟、用户数最大的WCDMA标准；其次是在2009年10月，全球最成功的3G智能手iPhone选择了联通作为中国市场的合作伙伴。

虽然看起来，常小兵并没有立刻让这两个“武器”发挥威力—iPhone前期的销售成绩并不理想，直到2009年年底才有起色。而WCDMA用户在处于积累阶段，没有出现大规模爆炸式增长的局面，但是几乎所有的国际投行，都对联通的未来做出了“买入”的评价。

这一方面无疑是对联通策略的看好。在3G时代，已经拥有不错底牌的联通并不急于扩大用户规模，而是先通过树立一定的产品标杆和经营高端客户群体，来提升数据服务在整体收入中的比重—这是3G运营的关键。而另一方面，常小兵推动和苹果公司的合作，也打开了中国运营商在某些运营模式上向国际市场靠拢的大门。

在过去很长一段时间，中国运营商和手机制造商采取的是早期沃达丰和诺基亚合作的模式—要么是松散的联系，由手机公司销售手机，而运营商只销售服务网络；要么是由运营商定制手机—但iPhone的出现，却让手机制造商参与运营商的数据服务变成可能，这不仅可以帮助运营商扩大数据服务的收入，而且也增加了用户对运营商的粘性。

尽管联通和iPhone采取的是买断模式，苹果暂时无法参与分成，但是合作过程无疑让联通更好地了解国际市场的新趋势。而且进一步地，在未来计划中，联通也希望和苹果一起打造3G时代相对开放的商业生态系统。比如联通将要推出的应用程序商店就是一种尝试。

对在电信行业有近30年工作经验的常小兵来说，这无疑是接下来最有挑战意义的工作。信奉创新力量，一直以低调著称的常小兵对此信心百倍，“我不会让让联通的粉丝失望”。他说。